Первый прибор, способный улавливать колебания земной поверхности, был изобретен в 132 г. китайским астрономом Чжан Хэном. Прибор состоял из большого бронзового сосуда диаметром 2 м, на стенках которого располагались восемь голов дракона. Челюсти у драконов раскрывались, и у каждого в пасти был шар. Внутри сосуда находился маятник с тягами, прикрепленными к головам. В результате подземного толчка маятник приходил в движение, действовал на головы, и шар выпадал из пасти дракона в открытый рот одной из восьми жаб, восседавших у основания сосуда. Прибор улавливал подземные толчки на расстоянии 600 км от него. В Европе первый сейсмограф был установлен на Везувии в 1856 г. Главная часть сейсмографа - инерционное тело - груз на пружине. Этот груз подвешен на пружине к кронштейну, который жестко крепится к корпусу. Корпус сейсмографа закреплен в твердой горной породе и поэтому приходит в движение при землетрясении
Действие сейсмографа основывается на том принципе, что свободно подвешенные маятники при землетрясениях остаются почти неподвижными
